북한 17세 이하 여자 축구 대표팀이 태국을 완파하며 아시아컵 준결승 진출과 함께 월드컵 본선행 티켓을 거머쥐었다. 이번 대회 4경기에서 27득점 무실점이라는 경이로운 기록을 세운 북한은 대회 2연패를 향한 독주 체제를 굳건히 했다. 세계 무대 최다 우승국의 저력을 바탕으로 아시아 축구의 질서를 다시 한번 재편하는 모양새다.

북한 U-17 여자 축구 대표팀이 아시아 무대에서 압도적인 전력을 과시하며 2026 FIFA 월드컵 본선 진출을 확정 지었다. 북한은 중국 쑤저우 타이후 풋볼 스포츠센터에서 열린 2026 AFC U-17 여자 아시안컵 8강전에서 태국을 6-0으로 대파했다. 이번 승리로 북한은 대회 준결승에 안착하며 오는 10월 모로코에서 개최되는 월드컵 본선 무대에 다시 한번 이름을 올리게 되었다.

경기 초반부터 북한의 화력은 태국의 수비 라인을 완전히 무너뜨리며 승기를 잡았다. 유정향이 전반에만 두 골을 몰아치고 상대의 자책골까지 유도하며 전반을 3-0으로 마쳤다. 후반에도 공세는 멈추지 않았으며 리경임의 추가 골과 서예림의 멀티 골이 터지며 태국의 추격 의지를 완전히 꺾어 놓았다.

이번 대회에서 보여준 북한의 지표는 아시아권 국가들이 넘어서기 힘든 수준에 도달해 있다는 평가를 받는다. 조별리그 대만전 10-0 승리를 시작으로 필리핀을 8-0, 한국을 3-0으로 꺾으며 8강전까지 총 27골을 퍼붓는 동안 단 한 골도 실점하지 않았다. 로이터 보도에 따르면 북한의 이러한 성과는 폐쇄적인 환경 속에서도 청소년기에 집중된 고강도 훈련 시스템이 결실을 본 결과로 분석된다.

북한은 일본과 함께 이 대회 역대 최다 우승 기록인 4회를 보유한 강력한 우승 후보로 꼽힌다. 2024년 인도네시아 대회 챔피언 자격으로 이번 대회에 나선 북한은 디펜딩 챔피언의 위용을 유감없이 발휘하고 있다. 특히 FIFA U-17 여자 월드컵에서 통산 4회 우승을 차지한 전력은 이 연령대에서 북한이 명실상부한 세계 최강임을 입증하는 지표다.

전문가들은 북한의 성공 요인으로 강력한 피지컬과 전술적 완성도를 꼽으며 아시아 축구의 상향 평준화를 주도하고 있다고 진단한다. 블룸버그 분석에 의하면 북한 여자 축구는 국가적 차원의 엘리트 체육 육성 정책을 통해 국제 대회에서의 경쟁력을 유지하고 있다. "북한의 청소년 여자 축구는 체계적인 선발과 훈련 과정을 통해 세계 수준의 조직력을 보유하고 있다"는 유수 외신의 평가는 이를 뒷받침한다.

북한의 다음 상대는 인도를 3-0으로 제압하고 올라온 개최국 중국으로 결정되었다. 오는 14일 열릴 준결승전은 사실상의 결승전으로 불릴 만큼 아시아 축구 팬들의 이목이 쏠리고 있다. 중국 역시 홈 이점을 안고 있으나 현재 북한이 보여주는 무실점 행진과 가공할 득점력을 고려할 때 북한의 우세가 점쳐지는 상황이다.

반면 한국 대표팀은 8강에서 일본에 0-1로 패하며 월드컵 본선 진출이 좌절되는 대조적인 결과를 낳았다. 한국은 북한과의 조별리그 맞대결에서도 0-3으로 완패하며 전력 차를 실감한 바 있다. 아시아 여자 축구의 주도권이 북한과 일본의 양강 체제로 굳어지면서 한국 축구의 육성 시스템에 대한 재점검이 필요하다는 지적이 나온다.

다만 일각에서는 이러한 유소년 시기의 압도적인 성적이 성인 대표팀의 경쟁력으로 온전히 전이되지 않는다는 점을 지적한다. 파이낸셜타임스는 북한 축구의 폐쇄성이 성인 무대에서의 국제적 감각 유지와 장기적인 선수 생명 관리에 걸림돌이 될 수 있다는 비판적 시각을 제기하기도 했다. 그럼에도 현재 U-17 연령대에서 북한이 보여주는 지배력만큼은 부정할 수 없는 사실로 받아들여진다.

북한은 이번 대회를 통해 다시 한번 아시아 여자 축구의 최정상임을 증명하고 세계 무대 정복을 위한 예열을 마쳤다. 2024년과 2025년 월드컵 2연패를 달성했던 북한이 2026년 모로코 월드컵에서도 왕좌를 지킬 수 있을지 전 세계 축구계가 주목하고 있다. 향후 이어질 중국과의 준결승전은 북한 축구의 무결점 행진이 어디까지 이어질지를 가늠하는 중대한 분수령이 될 전망이다.