한국 주방에선 익숙한 '마지막 한 방울' 참기름이 해외에서 '프리미엄 피니싱 오일'로 격상되며 K-푸드의 새로운 역사를 쓰고 있다. 올해 들어 1~4월 참기름 수출액과 물량은 역대 최고치를 기록했으며, 특히 미국과 캐나다 등 북미 시장에서 전년 대비 최대 249.0% 급증하는 등 폭발적인 인기를 끌며 글로벌 미식 지도를 바꾸고 있다.

2026년 1~4월 참기름 수출액은 614만 달러(약 92억 원)로 전년 동기 대비 37.0% 증가했으며, 수출 물량 또한 657t으로 47.6% 늘어나 모두 역대 최고치를 경신했다. 특히 국가별 성장세는 경이로웠다. 미국으로의 수출은 전년 동기 대비 170.8%, 캐나다로는 249.0% 폭증하며 북미 시장의 열풍을 이끌었다. 이 기간 주요 수출국 비중은 미국 41.7%, 캐나다 9.6%, 대만 7.6%, 호주 7.4%, 네덜란드 5.3% 순이었다. 연간 수출액은 2024년 1301만 달러(전년 대비 20.3% 증가), 2025년 1668만 달러(전년 대비 28.2% 증가)를 기록하며 3년 연속 두 자릿수 성장이 유력하다. (자료: 관세청)

이러한 참기름 수출 급증의 주된 원인으로는 건강식 선호 확산과 K-푸드 열풍이 꼽힌다. 채식 및 건강 중심 식단이 전 세계적으로 확산하면서, 화학 첨가물 없이 고소하고 깊은 풍미를 지닌 참기름에 대한 수요가 급증했다. 해외 소비자들은 참기름을 샐러드 드레싱, 채식 요리의 맛을 완성하는 고급 '피니싱 오일'로 새롭게 인식하기 시작했다.

[사진=AI 생성]

또한 라면, 소스류 등 K-푸드의 글로벌 수출 증가로 한식에 대한 접근성이 높아지면서, 한식 조리에 필수적인 참기름의 동반 구매가 늘어나는 시너지 효과도 나타나고 있다. 이 같은 인기에 힘입어 참기름은 북미를 넘어 네덜란드, 영국 등 유럽 건강식 시장으로도 활발하게 진출하며 시장을 넓히고 있다.

참기름의 글로벌 약진은 K-푸드가 특정 요리를 넘어 건강하고 독특한 식문화를 대표하는 상징으로 자리매김하고 있음을 보여준다. 앞으로도 한국의 숨겨진 보석 같은 식재료들이 세계 시장에서 재평가받고 K-푸드 열풍을 이어갈 새로운 동력이 될 것으로 기대된다.