정은경 보건복지부 장관이 2026년 6월 4일 충북 청주시 소재 청주원광효도요양병원을 직접 방문하여 「요양병원에 특화한 호스피스 서비스 모델을 개발하고 운영체계를 마련하는 등 지원 방안을 추진하겠다」고 밝히며, 요양병원발 호스피스 인프라 확충에 대한 정부의 강력한 의지를 드러냈다.

이번 방문은 정 장관이 2026년 5월 27일 충청 지역 권역별 호스피스센터인 충남대병원을 살핀 데 이어 일주일 만에 이뤄진 현장 행보이다. 이는 정부가 존엄한 삶의 마무리를 위한 호스피스·연명의료 서비스의 접근성을 높이고 인프라를 확충하는 데 얼마나 큰 중요성을 부여하는지 보여준다. 특히 초고령 사회 진입에 따라 요양병원에서의 말기 환자 돌봄 수요가 급증하는 현실을 반영한 행보로 풀이된다.

현재 복지부는 요양병원 호스피스 시범사업을 시행 중이며, 2026년 4월 기준 청주원광효도요양병원을 포함해 총 5곳의 요양병원이 참여하고 있다. 정 장관은 이 자리에서 요양병원이 호스피스 인프라 확충에 중요한 역할을 할 수 있도록 적극 지원하겠다고 강조했다.

[사진=연합뉴스]

이 같은 정책 추진 의지는 지난 2026년 6월 2일 개최된 국가호스피스연명의료위원회에서도 확연히 드러났다. 위원회는 제2차 호스피스·연명의료 종합계획(2024∼2028)의 2026년 시행계획을 심의·확정했다. 주요 내용을 살펴보면, 앞으로 사전연명의료의향서를 온라인으로도 작성할 수 있게 되어 환자와 가족의 편의성이 크게 증대될 전망이다. 또한, 연명의료 유보·중단 가능 시기를 '임종기'에서 이보다 이른 '말기'로 확대하는 방안이 추진되어, 환자의 자기 결정권을 더욱 폭넓게 존중하게 된다. 이는 말기 환자들이 존엄성을 유지하며 삶의 마지막을 계획할 수 있도록 돕는 중대한 변화이다.

정 장관은 어려운 여건 속에서도 말기 환자를 위해 헌신하는 의료진에게 감사를 표하며, 현장의 의견을 적극 반영하여 환자들이 필요한 시기에 호스피스 서비스를 제때 이용할 수 있도록 제도적 지원을 강화하겠다고 밝혔다.

정부가 요양병원 호스피스 서비스 확대를 통해 말기 환자들이 존엄한 삶의 마무리를 준비하고, 연명의료에 대한 자기 결정권을 더욱 폭넓게 행사할 수 있도록 제도적 지원을 강화하겠다는 의지를 보인 만큼, 향후 정책 추진이 실제 현장에서 어떤 변화를 가져올지 주목해야 한다. 특히 2026년 4월 기준 5곳에 불과한 시범사업 참여 병원이 얼마나 빠르게 늘어날지 관심을 가질 필요가 있다는 전망이다.