제9회 전국동시지방선거 후보자 등록 첫날인 14일 대전과 세종, 충남 지역에서 총 530명의 예비후보가 접수를 마치며 본격적인 선거 국면에 돌입했다. 이번 선거를 통해 충청권 207개 선거구에서 선출될 공직자는 광역 및 기초단체장과 교육감, 의회 의원을 포함해 총 361명에 달한다.

충청권 지역 정가가 제9회 전국동시지방선거의 공식 후보 등록 시작과 함께 선거 체제로 완전히 전환되는 양상을 보이고 있다. 대전·세종·충남 선거관리위원회에 따르면 등록 첫날인 14일 오후 8시를 기준으로 집계된 전체 후보자는 대전 152명, 세종 49명, 충남 329명 등 총 530명으로 확인되었다. 이는 지역 풀뿌리 민주주의를 책임질 361명의 선출직 공무원을 뽑는 대규모 정치 행사의 서막을 알리는 수치다.

대전 지역은 총 152명의 후보자가 등록하며 치열한 경쟁의 시작을 예고했다. 구체적인 등록 현황을 살펴보면 시장 선거에 3명, 교육감 선거에 5명이 출사표를 던졌으며 구청장 선거에는 12명의 후보가 이름을 올렸다. 기초 의회와 광역 의회에 대한 관심도 높아 시의원 선거 38명, 구의원 선거 85명, 그리고 시·구의원 비례대표로 9명이 등록을 마친 상태다.

행정수도의 상징성을 가진 세종특별자치시에서는 총 49명의 후보자가 등록을 완료하며 정책 대결을 준비하고 있다. 세종시장 선거에는 3명의 후보가 등록했으며 교육감 선거에는 4명이 출마하여 교육 자치에 대한 의지를 드러냈다. 시의원 선거에는 35명이 몰려 가장 높은 경쟁률을 보였으며 시의원 비례대표 후보로도 7명이 등록하여 원내 진입을 노리고 있다.

충남 지역은 15개 시·군을 아우르는 광범위한 지역 특성상 가장 많은 329명의 후보자가 첫날 등록을 마친 것으로 집계되었다. 도지사 선거에 2명, 교육감 선거에 3명이 등록했으며 천안과 공주, 서산 등 13개 시장·군수 선거에는 총 31명의 후보가 도전장을 내밀었다. 광역의원인 도의원 선거에는 60명이, 기초의원인 시·군의원 선거에는 193명이 등록했으며 비례대표 후보도 40명에 달했다.

충남 지역 내 시·군별 기초단체장 선거 구도를 보면 도내 전역에서 고른 후보 분포가 나타나고 있다. 이번에 후보 등록이 진행된 곳은 천안, 공주, 서산, 논산, 계룡, 당진, 금산, 부여, 서천, 청양, 홍성, 예산, 태안 등 총 13개 지역이다. 각 지역의 행정을 책임질 적임자를 자처하는 후보들이 대거 몰리면서 지역 경제 활성화와 균형 발전을 둘러싼 치열한 논쟁이 예상된다.

지방선거와 동시에 치러지는 국회의원 보궐선거 역시 지역 유권자들의 이목이 집중되는 주요 변수 중 하나다. 충남 공주·부여·청양 보궐선거 지역구에는 첫날 3명의 국회의원 후보가 등록을 마치며 중앙 정치권의 대리전 양상을 띠기 시작했다. 반면 아산을 보궐선거구의 경우 등록 첫날인 이날 오후까지 후보 등록이 이뤄지지 않아 향후 추이가 주목된다.

후보자들은 등록을 마친 후에도 법적으로 허용된 범위 내에서만 제한적인 선거 활동을 수행할 수 있다. 선거관리위원회 관계자는 "후보자 등록을 마쳤더라도 공식 선거운동 기간 전인 오는 20일까지는 예비 후보자 신분에 준하는 활동만 가능하다"고 강조했다. 이에 따라 후보자들은 명함 배부나 유니폼 착용 등 기존의 예비 후보자 권한 내에서만 유권자 접촉을 이어가야 한다.

본격적인 선거전의 화력을 결정지을 공식 선거운동 기간은 오는 21일부터 내달 2일까지로 설정되어 있다. 이 기간에는 거리 유세와 차량을 이용한 확성기 사용, 선거 공보물 배포 등 유권자의 표심을 잡기 위한 공격적인 마케팅이 허용된다. 각 정당과 후보 캠프는 이 13일간의 골든타임을 확보하기 위해 조직력을 총동원하며 세몰이에 나설 준비를 마쳤다.

선거 전문가들은 이번 지방선거가 지역 소멸 위기와 민생 경제 회복이라는 엄중한 과제 속에서 치러진다는 점에 주목하고 있다. 익명을 요구한 한 정치학 교수는 "지방 자치의 핵심은 결국 지역 밀착형 정책과 집행 능력에 있다"며 "후보자들이 제시하는 공약의 실현 가능성을 꼼꼼히 따져보는 유권자의 혜안이 그 어느 때보다 필요한 시점이다"라고 분석했다.

일각에서는 특정 지역의 후보 쏠림 현상이나 무투표 당선 가능성에 대한 우려의 목소리도 적지 않게 나오고 있다. 일부 선거구에서 경쟁 후보가 없거나 정당 간의 불균형이 심화될 경우 지역 주민들의 선택권이 제한될 수 있다는 지적이다. 이러한 기계적 중립성에 대한 비판은 지방선거의 고질적인 문제로 거론되며 선거 제도의 보완 필요성을 시사한다.

향후 전개 방향을 고려할 때 후보자 등록 마감일인 15일에는 등록을 미뤄왔던 후보들이 대거 몰리며 최종 대진표가 완성될 전망이다. 유권자들은 선관위 홈페이지를 통해 후보자들의 재산, 병역, 납세, 전과 기록 등 공직 후보자로서의 기본 자질을 검증할 수 있는 자료를 확인할 수 있다. 법치와 원칙에 기반한 공정한 선거 관리가 이루어지는 가운데 충청권의 미래를 결정할 투표일이 점차 다가오고 있다.